10 февраля 3213 года.


Я достала из кармана жилета отвёртку, и принялась отвинчивать крышку приборной панели, доставая винтики один за другим и складывая в ржавую консервную банку. Наконец усилия увенчались успехом, и панель из моих рук полетела куда-то за спину. Изнутри полезли разноцветные локоны проводов.
— Ну, и что ты можешь сказать в своё оправдание? — Под моим строгим взглядом миниатюрный робот-ремонтник вяло пошевелил антеннами. Он потерялся приблизительно год назад, и всё это время торчал под панелью, удерживая манипуляторами разболтавшиеся контакты. — И доверяй после этого кибернетическим устройствам! Брысь!
читать дальшеВиновато жужжащий паучок провалился между проводками, суетливо заскрёб по внутренней стенке пульта и, вывалившись из вентиляционного отверстия от греха подальше спрятался под креслом связиста.
Я пересекла мостик и, нажав на кнопку внутренней связи, прислушалась к шипению и скрежету из колонок.
— Капитан вызывает механика. Капитан вызывает механика, мать его!
— Механик слушает. — Ответил едва различимый за помехами сонный голос.
— Обесточить главный пульт управления. — Приказала я, краем глаза заметив, что робот-ремонтник пытается подключиться для подзарядки к корабельной сети.
— Корабль будет неуправляем, Капитан! — Предупредил механик.
— Не дрейфь, салага. Он и так неуправляем.
Механик едва слышно спародировал меня, и через несколько секунд мигающие огоньки на пульте погасли, жужжание вентиляторов приостановилось, и хриплый голос аварийной системы сообщил, что главный пульт управления фрегата Эрин полностью обесточен. Робот, только что не без труда подсоединившийся к пульту огорчённо взвизгнул.
В прошлом феврале мы пересекали астероидное скопление по пути к Кассиопее, и посудину так растрясло, что половина кнопок на пульте управления перестала контачить. Благо, на кораблях этого типа любую команду, за которую отвечает одна комбинация кнопок, можно заменить другой комбинацией. Однако если команда на аварийное торможение занимает почти минуту, это как минимум причиняет некоторые неудобства. Разложив инструменты на полу, и взяв в зубы фонарик, я полезла под пульт.
— Капитан? — Навигатор заглянул под пульт и воззрился на меня, приподняв бровь.
— Фто? — спросила я, укрепляя в гнезде сиреневый проводок, и не выпуская изо рта фонарика. — Ну фто опять?
— Запрос от полиции в систему связи.
— Арталос. — взяв фонарик в руку и выглянув из-под пульта, с укором произнесла я. — Ну, ты же знаешь, что в случае если я занята, ты можешь и сам послать полицию нах…
Навигатор сощурился, и не дал мне договорить, заявив, что патрульный корабль приводит в готовность магнитную сеть.
— Уговорил. Давай сюда крышку панели. — Вздохнула я. — И штурмана на мостик. И подключить главный пульт!
Крышка позвякивала на одном винтике, которым я её закрепила. Штурман покачивался в скрипучем потёртом кресле, шипела корабельная радиосвязь. Все эти звуки грозили вывести меня из себя. Когда на экране появилось лицо связиста патрульного корабля, я улыбнулась во весь рот и похлопала ресницами.
— Что стряслось, лейтенант?
— Капитан Оптар, Полицейское управление квадрата семнадцать требует выдать преступника, которого вы укрываете на Эрине.
— Какого преступника? — удивилась я. — Ребята, почему я не в курсе, что на Эрине преступник? — обратилась я к команде. Штурман хрюкнул и взглянул на меня единственным глазом.
— По нашим сведениям, находясь в колонии Корона 17 вы выкрали приговорённого к смерти преступника, и укрыли его на Эрине.
Я дёрнула бровью.
— Вот что, мой птенчик. — Я скрестила руки на груди и усмехнулась. — Поскольку запрос на выдачу вашего преступника пришёл по неофициальноё форме, я имею право вообще не отвечать на него, пока вы не вышлите мне всю документацию по этому вопросу. Это во первых. Во вторых, поскольку Эрин — корабль Космофлота, любой, кто оказался на борту, находится под защитой армии. С вашего позволения, я прерываю связь и жду, когда вы соизволите доказать мне, что я виновата в чём-либо.
Через пару минут действительно пришёл запрос на выдачу Алекса заверенный прокуратурой Короны 17. Но я же не могу выдать полиции собственного механика! Тем более корабль разваливается на ходу и без него нам с ребятами прямо-таки никуда.
— Ну, к Космофлоту за разрешением на выдачу нами Алекса они не обратились, значит, можем бежать. — Улыбнулся Отис.
— Так понеслись! — Я включила связь с техническим пультом, за которым дрых наш «преступник». — Алекс, раскочегаривай двигатель, мы удираем.
— Есть Капитан. — Невыразительно ответил он.

11.50 по корабельному времени.

— Механик вызывает Капитана! — донеслось из колонок. — Механик вызывает…
— Капитан слушает. — Недовольно буркнула я, поправляя микрофон около рта.
— Система охлаждения вышла из строя! Двигатель перегрет.
— И чё?
— Мы можем взорваться, Капитан! — Воскликнул механик.
Я состроила недовольную рожицу, и переглянулась с биологом, сидящим в кресле наводчика. Очкарик усмехнулся и покачал головой.
— Вот тебе сколько лет, Александер? — осведомилась я в микрофон.
— Семнадцать. — Ответил механик по системе общего вещания.
— А мне двести двадцать, но это неважно. Ты ещё не был зачат, Алекс, а система охлаждения двигателя на этом корабле уже не работала. Так что поддай парку, а то патрульный догоняет.
Биолог наконец прицелился, и всадил по патрульному из нашей последней работающей лучевой пушки. В тот же момент Эрин резко рванул вперёд и совершил пространственный скачок, выйдя из него где-то очень далеко от квадрата семнадцать.

22.43 по корабельному времени.

Я сидела в кают-компании и пила крепкий чёрный чай. Верхнее освещение не работало, так что можно было понаблюдать в иллюминатор звёзды, чем я и занималась, попутно размышляя о политике Космофлота и его вечных тёрках с космической полицией.
Космофлот появился в 2500 году от Планетарного Коллапса как объединение высокоразвитых цивилизаций вокруг Солнечной системы. Через двадцать лет грянула Операция Соединение. Это был пятидесятилетний конфликт Космофлота и Вселенной. И Космофлот победил Вселенную. Вернее, какую-то её часть, и подчинил эту часть себе. Вскоре в подчинённых областях возникла оппозиция. Космофлот разрешил ей жить, повесил на неё некоторые обязательства, чтобы не существовала просто так, и нарёк Космической Полицией. С тех пор между ними поддерживается худой мир, который хотя и лучше доброй ссоры, но тоже не слишком приятен для простых солдат вроде нас, или экипажа того патрульного корабля, от которого мы сбежали.
— Капитан? — Из освещённого коридора в кают-компанию вошёл механик, щурясь и потирая глаза.
— Чайку тебе, «преступник»?
— Можно. — Александер улыбнулся, и уселся на диван напротив.
Я достала из шкафчика стакан и налила механику чая.
— Вам двести двадцать лет?
— Да, пятого июля стукнуло. Юбилей. — Улыбнулась я, вспомнив безумную пьянку в честь моего дня рождения, которая была организована ребятами на арендованном для этого дела астероиде.
— То есть вы, чисто теоретически, могли участвовать в Галактической?
— Более того, Александер, я участвовала в ней. — Сощурилась я. — Насколько я помню, в учебнике истории для средней школы есть целая статься про моего мужа Максимилиана Оптар. Ты ведь учился в школе?
— Как же вы столько прожили, и не состарились? — Даже в тусклом свете далёкой звезды из иллюминатора было видно, как блестят широко раскрытые глаза механика.
— Это военная тайна, дружище.
Алекс огорчённо вздохнул.
— Но, поскольку ты младший лейтенант, и уже две недели как служишь во флоте, могу её тебе раскрыть. — Я подмигнула ему, и расположилась поудобнее, на мгновение представив себя умудрённой жизнью бабулей, которая готовится рассказать внуку сказку на ночь. — Ещё до Галактической войны, в начале тридцатых годов позапрошлого века, на Фазее изобрели эликсир бессмертия. Вернее, его так называли, на самом-то деле это был вирус.
— И сколько вам было лет, когда вас…
— Инфицировали? Достаточно поздно, в тридцать один год. А Габриелю, например, сделали укол в тридцать семь, он был штурманом ещё при капитане Таффе. Когда я только оказалась на Элвибрире, он уже разменял седьмой десяток.
— А зачем это делали вообще? — Алекс наклонился вперёд, уперев локти в колени и глядя на меня.
— Чтобы сократить расходы на армию. Галактическая подорвала экономику во всех подотчётных флоту областях, а так старые вояки не старились, а только набирались опыта. Специально для таких как мы и были изобретены корабли замкнутого цикла, вроде Элвибрира, или нашего Эрина. В остальных случаях экономически не выгодно строить корабль, способный к полностью автономному существованию. Как ты заметил, гражданских кораблей с замкнутым циклом не существует.
— Ох. — Выдохнул Алекс, и почесал затылок. — А кому эту штуку вогнали первым?
— В две тысячи девятьсот пятьдесят четвёртом опытный образец эликсира испытал на себе генерал Френсис Бенджамин.
— Бенджамин, который сейчас фельдмаршал? Который глава Космофлота? — Алекс поперхнулся чаем.
— Он самый. Старый прохвост будет цепляться за это место до светопреставления. — Усмехнулась я. — Спокойной ночи, мой юный друг.
Александер допил чай и поднялся с дивана.
— Вы неплохо выглядите для такого преклонного возраста, Кэп.
— Как ты предсказуем… Марш в койку, механик!
Я вновь погрузилась в воспоминания и размышления, когда за Алексом со скрежетом закрылась автоматическая дверь.
Отчасти война и началась из-за того, что во флоте пронюхали, что за пределами подконтрольной территории кто-то придумал такую клёвую вещь, как эликсир бессмертия. К пятидесятому году флот не только покорил Фазею, но и начал проводить исследования фазейского эликсира, чтобы адаптировать его для гуманоидов.
Каждый из нас был инфицирован в молодости, плюс к этому флот утаил, что ввёл в состав эликсира вещество, которое блокирует способность к воспроизводству. Эта шутка Космофлота вскрылась только в 3105, когда слушалось дело Кривого Липпа. Был скандал, и в том же году инфицирование запретили. Война кончилась, армия перестала быть нужна, а мы все до сих пор больны молодостью.
Мы с Максом очень хотели детей. И всё откладывали до конца войны, а когда выяснилось, что это невозможно, Космофлот обещал выплатить компенсацию.
— Компенсацию. — Повторила я вслух.
Ну, и собственно, быть продолжению?